2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之调整。与以往32队分8组不同，新赛制下48队被分为12个小组，每组4队。每支球队在小组赛阶段进行3场比赛，采用胜3分、平1分、负0分的积分规则。最终，每个小组的前两名直接出线，再加上8个成绩最好的小组第三名，共同组成32强，进入淘汰赛阶段。
小组排名首先依据积分高低排序。如果积分相同，则依次比较以下因素：相互比赛积分、相互比赛净胜球、相互比赛进球数、小组总净胜球、小组总进球数等。这些标准与过往世界杯基本一致，确保排名公平合理。前两名无需与其他小组横向比较，只要在本组排进前二，就稳获淘汰赛资格。
由于有12个小组，会产生12支小组第三名球队。但只有其中成绩最好的8支能晋级。这时就需要将所有小组第三的战绩拉通比较。比较依据同样是积分优先，若积分相同，则按前述排名规则依次判定。这意味着即便只拿到4分（例如1胜1平1负），也可能晋级；而某些小组第三即使拿到3分（如1胜2负），也可能因其他小组第三成绩更好而被淘汰。
扩军后，理论上每组最多可有3队出线，这让比赛悬念延续到最后一轮。对强队而言，即使意外输掉一场，仍有较大机会以小组爱游戏体育下载前二或第三身份晋级；对中下游球队来说，争取成为“较好的第三名”也成为现实目标。不过，这也带来策略上的复杂性——比如末轮可能出现默契球或保守战术，因为球队不仅要考虑本组排名，还要关注其他小组第三的积分情况。
普通观众不必死记硬背所有规则，只需记住一个关键点：小组第三必须和其他11个小组的第三名比成绩。通常情况下，拿到4分以上基本稳进淘汰赛，3分则要看运气和净胜球，2分及以下基本无望。因此，在观看比赛时，除了关注自己支持球队的胜负，也可以留意同轮其他小组中第三名球队的表现，这会直接影响出线形势。
2026世界杯虽然名额增加，但并非“躺平也能出线”。12个小组、36场小组赛之后，只有32队能继续前进。小组前二直通，8个最佳第三突围，这套机制既保留了小组赛的竞争强度，又为更多球队提供了机会。理解这一规则，有助于球迷更清晰地判断每场比赛的实际意义，也能更深入地享受世界杯的战术博弈与戏剧张力。
